Entrevistamos a Sophie Ibbotson, que es consultora de desarrollo económico y escritora de viajes que ha trabajado en Asia Central desde 2008. Es embajadora de turismo de Uzbekistán, autora de la guía de Uzbekistán de Bradt Travel Guides y presidenta de la Royal Society for Asian Affairs

Oriente Medio News.- En América Latina sabemos aún poco sobre Uzbekistán, su historia, cultura y sitios turísticos. Podríamos comenzar por proveer datos relevantes sobre el país, su historia y población.

Sophie Ibbotson.- Uzbekistán es aproximadamente del mismo tamaño que California o España, pero con una población mucho más pequeña: alrededor de 35 millones personas viven en este país. Gran parte del país es desierto, pero con montañas en el este, por lo que las ciudades y pueblos tienden a concentrarse en oasis y a lo largo de ríos y canales donde hay agua garantizada.

Históricamente, la región que ahora es Uzbekistán estaba en el corazón de las Rutas de la Seda que unían Europa, China y el subcontinente indio. Ciudades como Samarcanda y Bujara se enriquecieron y florecieron como centros de aprendizaje. Su fama era conocida más allá de Asia Central, lo que las hizo deseados objetivos para las potencias antiguas y medievales, incluidos personajes como Alejandro Magno, Genghis Khan y Amir Timur, todos los cuales dejaron su huella en estas tierras.

OMN.- Uzbekistán es un país multicultural en el que han coexistido diferentes grupos étnicos y religiones. ¿Cuál es la composición demográfica de Uzbekistán hoy?

SI.- Decenas de grupos étnicos y lingüísticos viven juntos en Uzbekistán, incluidos uzbekos, tayikos, karakalpakos, rusos, judíos bujaris, tártaros, coreanos y más. Dondequiera que vayas, verás evidencia de sus diferentes creencias, desde mezquitas e iglesias ortodoxas y católicas, hasta sinagogas, monasterios budistas e incluso una Torre del Silencio zoroastrista.

Hay dos razones principales por las que Uzbekistán es un lugar tan multicultural: las personas que viajaban a lo largo de las Rutas de la Seda lo encontraron un sitio con un clima agradable con muchas oportunidades para la agricultura y el comercio, y se establecieron aquí; y mucho más tarde, Uzbekistán también fue parte de la Unión Soviética, lo que también facilitó una gran cantidad de migración regional.

OMN.- Uzbekistán, al igual que varios países de Asia Central, suele estar relacionado con las Rutas de la Seda que ya nos mencionaste, ¿qué ciudades y pueblos destacan en este sentido? Para un turista interesado en la historia, ¿cuáles serían los atractivos de estas ciudades?

SI.- Uzbekistán es el corazón mismo de la Ruta de la Seda y sus sitios que fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO personifican esa historia, cultura y las visiones románticas que tenemos de ella en nuestras mentes. Los itinerarios clásicos incluyen los magníficos monumentos de Samarcanda, Bujara y Jiva con sus fortalezas y palacios, mezquitas, madrasas y mausoleos, muchos de los cuales están decorados con impresionantes azulejos.

También animo a los amantes de la historia a buscar los extraordinarios sitios arqueológicos de Uzbekistán, particularmente los más de 50 castillos del desierto en Karakalpakstán y los monasterios budistas y la estupa en Surkhandarya.

OMN.- Hablemos de gastronomía ¿Cuáles son los platos más representativos de la gastronomía uzbeka? ¿Cuáles son las experiencias culinarias que el turista puede experimentar en Uzbekistán?

SI.- El plato nacional de Uzbekistán se llama plov (palov, pilaf, entre muchos nombres similares). Está hecho de arroz y está estrechamente relacionado con el biryani indio, el pilau iraní y la paella española.

Cada región de Uzbekistán tiene su propia receta de plov, que varía con ingredientes como ajo, huevos de codorniz y diferentes especias. Sin duda se le ofrecerá plov durante su viaje, y a menudo podrá ver cómo se hace.

También recomiendo probar el samsa uzbeko (pasteles similares a las samosas), shivit oshi (fideos verdes coloreados con hierbas) y, por supuesto, el pan recién horneado que acompaña cada comida.

OMN.- ¿Está el país preparado logísticamente para el turismo de habla hispana? Uzbekistán es un país musulmán, pero es un país interesante que podría atraer a los turistas latinoamericanos cristianos. ¿Cuáles son los lugares de la historia cristiana en el país?

SI.- Viniendo de América Latina, la mejor manera de llegar a Uzbekistán es con Turkish Airlines a través de Estambul. Antes de la pandemia, Uzbekistan Airways también voló a Tashkent desde Madrid, y espero que esa ruta se reinicie pronto. 90 nacionalidades se benefician del régimen de exención de visado de Uzbekistán (incluidas las de Argentina, Brasil y México) y la mayoría de las demás califican para una visa electrónica de fácil acceso.

En los últimos años, un número creciente de turistas de habla hispana han visitado Uzbekistán. Hay bastantes guías turísticos de habla hispana ahora, y viajar con uno de ellos realmente mejorará su estadía.

Le interesará saber que Uzbekistán tiene una larga historia de cristianismo, aunque nunca ha sido la religión de la mayoría de la población. Los arqueólogos han encontrado evidencias de monasterios nestorianos que datan de hace 1.400 años. Hay muchas iglesias y catedrales, que pertenecen no solo a la Iglesia Ortodoxa Rusa, sino también a las comunidades católica, luterana, armenia y ortodoxa griega. Una de las iglesias más atractivas es la Catedral azul y blanca de la Asunción de la Virgen en Tashkent, que data de 1871.

OMN.- Hay varios sitios arqueológicos famosos en Uzbekistán, varios de ellos han sido declarados Patrimonio de la Humanidad, ¿Cuáles serían esos sitios arqueológicos a los que los turistas pueden acceder?

SI.- Uzbekistán tiene cinco sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Cuatro de ellos, los centros históricos de Samarcanda, Bujara, Jiva y Shakhrisabz, son sitios culturales famosos por su arquitectura de las Rutas de la Seda. El quinto sitio es un sitio natural, las montañas Tian Shan occidentales. Ofrecen un contraste real (y un clima mucho más fresco) con las ciudades, por lo que recomiendo incluirlos en su itinerario.

OMN.- La historia judía en tierras uzbekas es de larga data y muy amplia. ¿Cuáles son las opciones turísticas para visitar sitios con historia judía?

SI.- Se cree que los judíos de Bujara son una de las poblaciones judías más antiguas del mundo: algunas personas incluso se han preguntado si son una de las tribus perdidas de Israel.

Hay varios lugares de peregrinación asociados con profetas como Job y Daniel.

Pueden explorar el barrio judío en Bujara, que todavía tiene una sinagoga en pleno funcionamiento, y muchas familias judías que viajan desde Israel y otros lugares visitan el cementerio judío para presentar sus respetos a sus antepasados.

OMN.- Para el turista de carácter más aventurero y al que le gusta hacer recorridos en la naturaleza o incluso urbanos y que están más allá del turismo convencional, ¿qué recomendarías hacer en Uzbekistán?

SI.- ¿Sabías que puedes esquiar en Uzbekistán? De hecho, las montañas Chimgan tienen algunos de los mejores terrenos de sky del mundo. Amirsoy Resort abrió sus puertas en invierno 2019/20 con fantásticas instalaciones modernas, y desde el helipuerto en la cercana Beldersoy también se puede practicar heliesquí.

Para el ecoturismo recomiendo la región de Navoi. Hay algunas encantadoras casas de huéspedes y casas de huéspedes en el valle de Sentob que puede usar como base para practicar senderismo, y puede organizar una estancia de yurta en las montañas en Sarmishsay o en Aydarkul, un lago artificial muy grande.

OMN.- Recomiéndanos algunos libros sobre Uzbekistán que nos ayuden a aprender más sobre este fascinante país. 

SI.- Pueden leer The Silk Roads: A New History of the World (Peter Frankopan), Red Sands (Caroline Eden), Carpet Ride to Khiva (Christopher Aslan Alexander)