Por: Guillermo Calderón López *

La Operación Viking Hammer, ocurrida en marzo de 2003, fue llevada a cabo en conjunto por el Ejército de Estados Unidos, y los kurdos peshmerga de la Unión Patriótica del Kurdistán, en contra de los yihadistas de Ansar al-Islam, y algunos grupos aliados, como el Grupo Islámico del Kurdistán. El fin de dicha maniobra era eliminar el territorio que este grupo controlaba.

La derrota de Ansar al-Islam, y la conquista de su enclave, eliminaría una amenaza a las fuerzas estadounidenses del Tercer Batallón, que estaba combatiendo a las tropas de Saddam Hussein en la Línea Verde, en el norte de Iraq. La Línea Verde es la frontera que divide al Kurdistán Iraquí y al Iraq de mayoría árabe, establecida después de la Guerra del Golfo (Flood, 2013). Con la supresión de este grupo, no tendrían amenazas en la retaguardia, y se podrían enfocar en el régimen baathista. Si se derrotaba a las fuerzas iraquíes en esta Línea, se abriría el camino para la conquista de Kirkuk y Mosul (Finlayson, 2005).

El Emirato de Biyara y formación de Ansar al-Islam

Es conveniente hablar de lo que llevó concretamente a esta operación, y de igual manera, explicar el origen del enclave de Ansar al-Islam en la región del Kurdistán Iraquí, y los factores que llevaron a que Estados Unidos pusiese su atención sobre esta región en particular.
Uno de los movimientos islamistas más importantes en el Kurdistán Iraquí fue el Movimiento Islámico del Kurdistán, establecido en la zona de Halabjah. Varios de sus miembros eran kurdos veteranos de la yihad anti soviética en Afganistán (Shareef, 2005, pág. 25). Ellos empezaron a presionar a los islamistas en la región para adoptar tácticas yihadistas. En los noventa, las ideas islamistas en el Kurdistán, que originalmente se basaban en las enseñanzas de los Hermanos Musulmanes, se mezclaron con otras tendencias islamistas, como el salafismo de Pakistán, o los veteranos kurdos de Afganistán. En el 2001, esto culminó con la formación del grupo Jund al-Islam (Soldados del Islam), tras la fusión de varios grupos islamistas de la región (Human Rights Watch, 2008). Este no tardó en declarar yihad contra los partidos seculares del Kurdistán. Su líder fue Abu Abdullah al-Shafi, un veterano de Afganistán y Chechenia. Posteriormente, Jund al-Islam se disolvió, y se convirtió en Ansar al-Islam, en diciembre de 2001. Najmuddin Faraj Ahmad, alias Mulá Krekar, se convirtió en su líder. Supuestamente, desde entonces, el grupo recibió dinero de al-Qaeda (aunque no se sabe si es cierto, o fue un rumor de la inteligencia de EUA y la Unión Patriótica del Kurdistán). También se afirmaba que el gobierno de Irán, así como el de Iraq, le apoyaban. Sin embargo, Saddam Hussein afirmaba que le había dado armas a la Unión Patriótica del Kurdistán para combatir al grupo, y Mulá Krekar tachaba a Saddam Hussein de “infiel”.
Ansar al-Islam impuso una versión estricta de la Shari’a en las zonas que controlaba, como la ciudad de Biyara, y zonas aledañas, en la gobernación de Halabjah, cerca de la frontera con Irán (Shareef, 2005, págs. 30-31). Para agosto de 2001, los yihadistas del Kurdistán enviaron a representantes a Afganistán, para crear en el norte de Iraq una base. De acuerdo a documentos que fueron capturados de una casa de al-Qaeda en Afganistán, las intenciones de Ansar al-Islam eran “expulsar a los judíos y cristianos del Kurdistán, unirse al camino de la Yihad, y gobernar cada pedazo de la tierra mediante la Shari’a (Schanzer, Ansar al-Islam: Iraq´s al-Qaeda Connection, 2003)”.

De acuerdo a las cifras de la Unión Patriótica del Kurdistán, los combatientes eran quinientos (Howard, 2002). Además, la Unión Patriótica del Kurdistán, afirmaba que había setenta y cinco “árabes afganos”, que habían entrado a través de Irán (Human Rights Watch, 2008). Esto también es corroborado por prisioneros de Ansar al-Islam, que afirmaba que muchas veces eran interrogados por no iraquíes, y que muchas veces no reconocían el idioma en el que estos hablaban.

Desde septiembre de 2001, Ansar al-Islam controló villas en las montañas Surren, en una zona que estaba entre Halabja y la frontera con Irán. Su cuartel principal estuvo en la ciudad de Biyara (Middle East Reference, 2007). Mientras controló esta área, el grupo instituyó su brutal versión de la ley islámica, destruyendo santuarios de sufíes, prohibiendo la música, imponiendo la vestimenta islámica sobre las mujeres de la región, prohibiendo el alcohol, restringiendo el acceso femenino a la educación, y obligando a los hombres a dejarse crecer la barba (Schanzer, Ansar al-Islam: Iraq´s al-Qaeda Connection, 2003). Las minorías religiosas en la región sufrieron especialmente bajo el yugo de Ansar al-Islam. Las fuerzas del grupo entraron en villas habitadas por un grupo religioso llamado Ahl al-Haq (conocida localmente como Kakai), cuyas creencias combinan el chiismo y el zoroastrianismo (Human Rights Watch, 2008). Se les ordenó a dichas familias a adherirse a los decretos de los yihadistas. Ansar al-Islam hizo todo lo posible por convertir a esta minoría al Islam, imponiéndoles un impuesto especial y confiscando sus propiedades. De igual manera, sus santuarios fueron destruidos. A los sufíes, que habitaban en la región de Biyara y Taweela, se les prohibió también llevar a cabo sus ritos religiosos. Ellos también vieron sus santuarios destruidos por los radicales.

Fue al obtener control de esta región, que esta organización llegó a los titulares del mundo. Además, emboscó y asesinó a cuarenta y dos combatientes de la Unión Patriótica del Kurdistán, algunos de ellos mediante la decapitación. Posteriormente, en febrero de 2002, el grupo asesinó a Franso Hariri, un político cristiano. Esa misma primavera, también intentó asesinar a Barham Salih, un líder de la Unión Patriótica del Kurdistán. Esto fue parte de una campaña selectiva contra individuos. Otro ejemplo fue el cantante Arjumand Hawrani, arrestado el 11 de septiembre de 2001, al regresar de Irán. De acuerdo a lo que el artista contó a Human Rights Watch, fue retenido por dos semanas, y golpeado constantemente, acusado de ser un infiel, e incitar a “comportamiento inmoral”, como el canto y la danza (Human Rights Watch, 2008).
El principal cuartel de Ansar al-Islam estuvo ubicado en la ciudad de Khurmal. Sin embargo, su fortaleza más grande estuvo en la aldea de Sargat, que estaba aproximadamente seis kilómetros al este de Khurmal y cinco al norte de Gulp. Además, Estados Unidos sospechaba que el grupo terrorista experimentaba agentes químicos y biológicos en animales (Pirnie, y otros, 2015, pág. 111). Este territorio formó parte de un proyecto de al-Qaeda para instaurar el futuro Califato, abarcando Afganistán, Kurdistán, y más allá. Sin embargo, la llegada de combatientes extranjeros, y donativos, no pudieron lograr darles una ventaja por encima de los peshmerga (Peterson, 2003). Entre los miembros extranjeros que estaban dentro de las filas del grupo había marroquíes, libaneses, iraquíes, jordanos, sirios, palestinos, y afganos. Entre ellos, incluso había treinta miembros de al-Qaeda, unidos desde que Ansar al-Islam surgió, en 2001. Los extranjeros llegaron a partir de la caída de los bastiones yihadistas en Afganistán, en busca de un nuevo santuario. La zona que controlaban se llegó a conocer como la Tora Bora kurda, por los habitantes de la región. Era una zona inaccesible, rodeada por planicies y montañas, defendida por quinientos guerrilleros de la organización (Howard, 2002).

Afganistán como modelo a replicar por los yihadistas

Eran dos los objetivos de Ansar al-Islam, a nivel local e internacional. La organización pretendía crear un emirato, al estilo talibán de Afganistán, regido por la versión radical de la Sharia, que se integraría en un mundo islámico de emiratos de la misma índole. En segundo lugar, pretendía convertir el territorio que controlaba en un santuario para militantes islámicos de otros lugares, como lo fue Afganistán en su momento. Con este fin, Ansar al-Islam libró su guerra contra los partidos kurdos seculares, a la vez que desarrollaba capacidades que podrían ser usadas para llevar a cabo atentados a lo largo de la región (Pirnie, y otros, 2015).Inicio de la ofensiva kurda anti-yihadista

Para inicios de la invasión a Iraq en 2003, la Unión Patriótica del Kurdistán y el Partido Democrático del Kurdistán, veían en Ansar al-Islam un enemigo muy peligroso. A lo largo del verano de 2002, la Unión Patriótica del Kurdistán hizo sus preparaciones para llevar a cabo una ofensiva contra los yihadistas, y construyó fortificaciones en el valle que rodeaba las montañas controladas por Ansar al-Islam, a la vez que incrementaba sus fuerzas militares a tres mil elementos militares. Sería que de estas posiciones, al año siguiente se llevaría la operación en conjunto con las fuerzas armadas de Estados Unidos al año siguiente.

Tambores de guerra, contexto, y desarrollo de la batalla

A raíz de la invasión de 2001 por parte de Estados Unidos a Afganistán, Ansar al-Islam otorgó refugio a yihadistas de al-Qaeda y otros grupos, en el territorio que controlaba. Incluso, se rumoraba que se vio a Abu Musab al-Zarqawi en el pueblo de Biyara, durante el periodo que el grupo controló territorio (Shareef, 2005, págs. 30-31). Esto, se especuló desde febrero de 2002, cuando el primer ministro de Jordania, afirmó que Fazel Inzal al-Khalayleh (Zarqawi), había buscado refugio con Ansar al-Islam. A dicho terrorista, se le había acusado de orquestar el asesinato del diplomático estadounidense Laurence Foley, en Ammán, en octubre de 2002. De igual manera, se cree que había sido Zarqawi el que había ordenado el ataque sobre Barham Salih, en la primavera de 2002 (Schanzer, Ansar al-Islam: Iraq´s al-Qaeda Connection, 2003). Todo esto fue utilizado por el gobierno de George W. Bush para justificar la guerra, argumentando que Zarqawi y Ansar al-Islam eran el vínculo clave entre al-Qaeda, y el régimen de Saddam Hussein. Esta información fue citada por Colin Powell en su discurso ante la ONU el 5 de febrero de 2003, para obtener su casus belli contra Iraq. A su vez, el entonces secretario de defensa, acusaba al grupo terrorista de desarrollar experimentos con armas químicas. Para el 20 de febrero de 2003, el gobierno de Estados Unidos había anunciado que el grupo había sido nombrado como un Grupo Terrorista Designado Global Especial.

Los oficiales de inteligencia en la zona kurda de Iraq afirmaban que Ansar al-Islam había otorgado refugio a combatientes de al-Qaeda, que huían de Afganistán, y cuyo número oscilaba entre los 100 y los 150. Los servicios de inteligencia de Occidente también afirmaban que Abu Musab al-Zarqawi encabezaba desde Khurmal una red de operativos terroristas en Europa, y que intentaba desarrollar venenos junto con armas radiológicas y químicas. La base donde supuestamente preparaban estas armas se encontraba en territorio controlado por Ansar al-Islam (Robinson, 2004, pág. 305). Se acusó al régimen de Saddam Hussein de ayudar a pasar de contrabando las armas químicas, que provenían desde Afganistán, y llegaban al territorio de Ansar al-Islam a través de la zona controlada por el régimen iraquí (Schanzer, Ansar al-Islam: Iraq´s al-Qaeda Connection, 2003). Esto a través de un operativo de al-Qaeda, llamado Abu Wa´il, que supuestamente estaba en la nómina de Saddam Hussein.

Inicio de la Operación Viking Hammer, ofensiva kurdo-estadounidense

La Operación Viking Hammer comenzó el 28 de marzo de 2003, y culminó el día 30 (Peltier, 2005, págs. 29-30). Sin embargo, ya había habido confrontaciones entre Ansar al-Islam y las tropas invasoras en los primeros días de la guerra contra Iraq. El 21 de marzo de 2003, misiles Tomahawk habían golpeado las oficinas y depósitos de armas del grupo terrorista, junto con posiciones del Grupo Islámico del Kurdistán (Shareef, 2005). Cien miembros de este último grupo murieron. Dos días más tarde, un vehículo suicida de Ansar al-Islam, conducido por un saudita, asesinó al periodista australiano de ABC News, Paul Moran, un camarógrafo (Schanzer, Ansar al-Islam: Postmortem or Prelude to More Attacks?, 2003). El 23 de marzo, los Peshmerga de la Unión Patriótica del Kurdistán lanzaron un ataque sobre el bastión del grupo terrorista, respaldados por la fuerza aérea de Estados Unidos. A lo largo de toda esa semana, el enclave controlado por los yihadistas fue objeto de ataques de misiles de crucero Tomahawk, y otro tipo de armamento. El 25 de marzo, Ansar al-Islam lanzó un ataque contra los peshmerga cerca de Halabja, aunque fue repelido.

Es conveniente mencionar el contexto en el que se dio la operación. Task Force Viking, la agrupación que pretendía invadir Iraq por el norte, pretendía establecer una base de operaciones en Turquía, para llevar a cabo acciones militares desde dicho país (Peltier, 2005, pág. 27). Sin embargo, Turquía no dio el permiso, pese a las negociaciones que el general Tommy Franks sostuvo con el gobierno.

El teniente coronel Kenneth Tovo recibió la orden de acabar con Ansar al-Islam, antes de llevar al cabo el ataque sobre las divisiones iraquíes que estaban en la línea verde. La misión secreta comenzó con la vigilancia del grupo, que al menos tenía setecientos miembros (Robinson, 2004, págs. 305-306). Para Tovo, era muy importante erradicar a Ansar al-Islam, ya que este grupo constantemente atacaba a sus aliados kurdos. Si esta situación continuaba, los Peshmerga se negarían a enviar hombres a la línea verde, hasta que los yihadistas fueran neutralizados. Tovo necesitaba que cada uno de losPeshmerga pudiera asistirle en futuras ofensivas, ya que Ansar al-Islam constantemente mandaba terroristas suicidas. Esto era algo que Tovo no quería que pasara en medio de la batalla en la línea verde.

La Operación Viking Hammer se organizó alrededor de un ataque de seis flancos, arriba del valle. De norte a sur, las rutas de asalto fueron designadas como Anaranjada, Negra, Verde, Amarilla, Roja y Azul. Cada flanco consistía de novecientos a mil quinientos combatientes Peshmerga, acompañados por miembros de las SF ODA (Destacamentos Operativos de las Fuerzas Especiales) (Finlayson, 2005). Para comandar la batalla, el teniente Tovo colocó la Base de Operaciones Avanzada 103 (Forward Operating Base), con la Base de Operaciones Avanzada 090 (Advanced Operating Base), en la colina 654, donde se podía observar el valle entero. Los miembros de la Base de Operaciones Avanzada 090 también tripulaban morteros de 81 milímetros en apoyo a los de las rutas Verde y Roja, con objetivos suplementarios en la Ruta Azul. El objetivo final era Sargat, donde se creía que Ansar al-Islam tenía su fábrica de armas de destrucción masiva. Los principales aliados de las tropas estadounidenses fueron los seis mil quinientos Peshmerga de la Unión Patriótica del Kurdistán, comandados por Kak Mustafá.

Los objetivos de las rutas eran los siguientes: la ruta azul, que estaba al sur, tendría que conquistar las aldeas de Tawera, Palaniyan, y Tawela, para luego atacar Biyara en la frontera con Irán (Pirnie, y otros, 2015, pág. 112). Por su parte, la ruta verde, que estaba ubicada en el norte, tendría como tarea capturar la villa que Ansar al-Islam usaba como bastión, Khurmal, así como Klay Bakh, y Zalm. Al final, la ruta “centro”, que era la amarilla, tendría que tomar y destruir el campamento base de los yihadistas, en Sargat.

La Operación Viking Hammer comenzó el día 28 de marzo de 2003, y terminó dos días después, el día 30. El asalto inició a las seis de la mañana, cuando dos destacamentos, el 092 y el 093, empezaron a avanzar a lo largo de la ruta amarilla, junto con mil milicianos de los Peshmerga (Pirnie, y otros, 2015). Por su parte, el destacamento 095 se movió junto con otro contingente kurdo a lo largo de la ruta azul, dos kilómetros al sur de la amarilla, que era la central. Mientras tanto, el destacamento 094 comenzó sus movimientos hacia Khurmal, al norte, a través de la ruta verde. Esta operación fue una demostración del poder estadounidense, que se vio por los ataques con misiles Tomahawk, B-52s, F-14s, y F-18s. Algunos dirían que la mejor demostración de poder fue mediante los aviones AC-130, que dieron apoyo directo al grupo de trabajo. Pese a tener equipo anti aéreo, los Peshmerga agotaron sus municiones a lo largo de la noche. La fuerza de asalto consistía de siete mil kurdos Peshmerga, y el asalto se llevó a cabo desde varios flancos, con dos soldados de fuerzas especiales estadounidenses por cada trescientos sesenta Peshmerga aproximadamente. La batalla duró aproximadamente dos días, y concluyó cuando fue conquistado el campamento en Sargat (Pirnie, y otros, 2015, pág. 110)

Final

A lo largo de toda la operación, murieron 259 terroristas de Ansar al-Islam y sus aliados. Muchos otros fueron capturados, entre ellos varios extranjeros. De aquellos que provenían fuera de Iraq, había jordanos, qataríes, omaníes, marroquíes, sauditas, sudaneses, iraníes, sirios, tunecinos y un palestino, que mencionaba que había ido a Iraq a “matar estadounidenses (Schanzer, Ansar al-Islam: Postmortem or Prelude to More Attacks?, 2003)”. Se menciona que varios de los extranjeros que habían viajado para luchar con Ansar al-Islam, tenían visas iraquíes.

Por parte de las fuerzas estadounidenses no hubo bajas, mientras que los kurdos perdieron a tres combatientes y tuvieron a veintitrés heridos (Perry, 2012). Al llegar a Sargat, las fuerzas aliadas vieron varios cadáveres de extranjeros, más que en cualquier otra parte donde se registraron combates (Robinson, 2004, pág. 320). Al concluir el asalto sobre Sargat, las Fuerzas Especiales descubrieron manuales para producir gas sarín, cianuro, y ricino. Además, hallaron máscaras protectoras, inyectores de atropina, y manuales de al-Qaeda (Pirnie, y otros, 2015, págs. 114-115). De igual manera se halló una memoria caché, junto con documentos, discos, y pasaportes extranjeros de los terroristas de Ansar al-Islam. Los documentos hallados vinculan las actividades de la organización con las que llevaban a cabo Hamas, Abu Sayyaf, y al-Qaeda.

La eliminación de Ansar al-Islam conllevó la eliminación de una amenaza a la retaguardia de las tropas. Con esto, las fuerzas kurdas y de la Coalición podían enfocar su poder contra las tropas iraquíes en la Línea Verde. El siguiente paso para los estadounidenses fue asegurarse de Kirkuk y Mosul, con la facilidad que le daban el que más Peshmerga pudieran unirse a la lucha (Perry, 2012).

Ansar al-Islam se unió a la insurgencia contra la ocupación estadounidense, pero bajo un nuevo nombre, Ansar al-Sunna, que tenía el objetivo de expulsar a la Coalición Internacional de Iraq (Shareef, 2005). Los miembros sobrevivientes de este grupo intentaron reagruparse en Irán, pero la república islámica les negó el refugio (Global Security, 2004). Algunos de los yihadistas afirmaron que los iraníes les dispararon para evitar que entraran en su territorio. Aquellos que lograron cruzar, fueron encarcelados, pero posteriormente liberados (Peterson, 2003).

* Egresado de la carrera de Relaciones Internacionales de la Universidad del Valle de Atemajac

Trabajos citados

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