Oriente Medio Net: Gracias, Lisa por tu tiempo. Nos gustaría comenzar la entrevista conociendo un poco sobre tu biografía y trayectoria académica.
Lisa Brahin: Soy un genealogista, investigadora y escritora judía de Nueva Jersey (EE. UU.). De niña, me inspiró la serie ROOTS, de Alex Haley, y pasé muchos veranos grabando en audio las historias de la traumática infancia de mi abuela durante los pogromos de 1917-1921 en Ucrania. Esas cintas fueron la fuente principal de mi saga familiar histórica judía, “TEARS OVER RUSSIA: A SEARCH FOR FAMILY AND THE LEGACY OF UKRAINE ‘S POGROMS.”
En Jewishgen.org, el principal sitio web de genealogía judía, soy coordinadora de proyectos en dos ciudades para el proyecto internacional Yizkor Book Project (Proyecto de libros conmemorativos del Holocausto). Fui nombrada líder de ambas ciudades para la División de Investigación de Ucrania del sitio web.
Un dato interesante sobre mí: se me conoce por usar mis habilidades inusuales, que combinan la investigación y la genealogía genética, para ayudar a los supervivientes del Holocausto ocultos que buscan su verdadera identidad. En 2021, asistí a un superviviente nacido en Polonia que hizo pública su historia, que fue noticia internacional, y se reunió con un familiar cercano en Israel.
También me gradué en el Columbian College de la Universidad George Washington, en Washington D. C. Actualmente, me dedico a trabajar en un negocio familiar y a investigar y escribir un segundo libro.
OMN: Nos ha parecido fascinante tu libro “Tears Over Russia” (Lágrimas sobre Rusia). ¿Cuál fue tu principal motivación para investigar y escribir este libro?
LB: Cuando era niña, sufría de insomnio y mi abuela hacía todo lo posible por entretenerme con cuentos para dormir. Solo era capaz de mantener mi atención con historias de supervivencia extraídas de su propia juventud. Le pedí a mi madre que me llevara a la biblioteca, para que pudiera leer sobre otras historias familiares como la de mi abuela durante los pogromos de 1917-1921. A lo largo de mi infancia y juventud adulta, no tuve éxito en encontrar otros relatos familiares publicados tradicionalmente que estuvieran respaldados por fuentes históricas. Localicé un libro corto para niños, algunas obras académicas e históricas, y un informe de un comité judío. La selección era muy limitada.
Desde muy joven supe que escribiría su historia. Mi principal motivación fue arrojar luz sobre este período de tiempo subrepresentado y casi olvidado en la historia judía. Solo me tomó unas décadas más de lo que había anticipado originalmente.
Ambientada entre los acontecimientos representados en El violinista en el tejado y La lista de Schindler, Tears Over Russia fue en realidad un preludio de lo que estaba por venir. Mirando hacia atrás, desearía que se hubieran escrito más libros sobre este período crítico que se publicaron ANTES del Holocausto. Tal vez el mundo habría tenido una mayor conciencia del genocidio que estaba ocurriendo en la región veinte años antes de la Shoah.
OMN: El libro nos muestra un período de la historia que no suele recibir mucha atención, el de 1917 a 1921, años antes de la Shoah. Tu abuela Channa (Jana) nos sirve de guía para entender este trágico período de la historia judía. Cuéntanos un poco sobre tu abuela y su contexto histórico.
LB: Mi abuela Channa era una niña judía nacida en 1912 en Stavishche, Rusia, ciudad que pronto se volvió parte de Ucrania durante su primera infancia. Es por eso por lo que ambos países están en el título de mi libro. Su madre era costurera y su padre zapatero. El shtetl en el que vivían estaba a 78 millas al sur de Kyiv y tenía 4.500 judíos. Era una reminiscencia de Anatevka de Tevye, ya que Sholem Aleichem tenía lazos familiares con la ciudad. En un momento vivían en un mundo aislado realizando sus rutinas diarias; de repente, su burbuja explotó y se encontraron corriendo por sus vidas.
La familia y su comunidad se vieron obligados a exiliarse, huyendo de ciudad en ciudad, y luego de país en país. Durante los pogromos, se enfrentaron a numerosos ataques por parte de diferentes ejércitos y grupos de bandidos, que incluyeron asesinatos, asaltos, violaciones, robos y la quema de propiedades personales y sinagogas. La inanición se cobró la vida de la hermanita de Channa. Su bote de remos se hundió durante una audaz huida sobre el río Dniéster, sabiendo que los guardias fronterizos estaban esperando para dispararles al otro lado.
Channa y miles de judíos de la ciudad fueron salvados por el heroísmo del rabino de Stavishche, que arriesgó su vida mientras negociaba valientemente con los líderes de los bandidos. En una historia salvaje, un joven dejó la seguridad de su hogar en los Estados Unidos para regresar a Ucrania en 1920 para salvar a sus padres y tres hermanas. Al hacerlo, terminó liderando un éxodo de ochenta personas durante una apasionante huida a Rumania, salvando a mi familia en el proceso.
Los que lograron escapar no eran necesariamente los más educados o eruditos, sino los que tenían los mejores instintos de supervivencia, combinados con buena suerte.
El libro sigue a Channa y su familia cuando emigraron a la «Tierra Dorada», los Estados Unidos, donde creían que las calles estaban pavimentadas con oro. Aunque agradecidos de haber encontrado finalmente la paz, se enfrentaron a diferentes desafíos en su patria adoptiva. Luchaban con la barrera del idioma y vivían en la pobreza. Mi abuela se emocionó al describir la humillación que sintió por su condición de inmigrante. Al final, estaba muy orgullosa de convertirse en ciudadana estadounidense.
Después de muchos años de investigación, he llegado a la conclusión de que la mayoría de los judíos que vivieron durante este tiempo y lugar específicos de la historia compartían historias paralelas.
OMN: Los pogromos han marcado la historia judía y los que llevaron al asesinato de entre 100.000 y 250.000 judíos en Rusia, Rumania y Ucrania fueron verdaderamente crueles. Háblanos del contexto social, económico y religioso en el que tuvieron lugar estos pogromos.
LB: Al comienzo de mi libro, ofrezco un detallado resumen de tres páginas de los acontecimientos históricos de la región en las décadas previas a los pogromos de 1917-1921 en Ucrania. Fue lo que me refiero como la tercera ola de pogromos, cada una de las cuales se volvió más mortífera que la anterior. Sucedía en el contexto de la Revolución Rusa, la Guerra Civil, una época de disturbios en la que las fronteras cambiaban con frecuencia. Ejércitos y bandas de campesinos se unieron en estos brutales ataques antisemitas, sembrando el terror entre la población judía. También hubo no judíos que ayudaron a salvar a mi familia, mientras lo hacían con gran riesgo para ellos mismos. En la historia, siempre hay gente buena tratando de combatir el mal.
El libro se enfoca principalmente en mi joven abuela, su familia y su extensa comunidad judía. Si bien entendían lo que era el antisemitismo, no estoy totalmente convencida de que fueran conscientes de las complejidades del contexto histórico que estaban viviendo. Me concentro en su perspectiva: ¿qué presenciaron y cómo se sintieron durante su lucha contra los estragos de la historia? Habla de la resiliencia y la esperanza de la gente común cuya historia de supervivencia fue realmente notable.
OMN: ¿Cuáles fueron tus métodos de investigación sobre la historia de tu abuela y de la de las víctimas judías de los pogromos de 1917 a 1921?
LB: Cuando era niña, comencé a grabar las historias de mi abuela, que siguen siendo el punto de apoyo de mi libro. A una edad tan temprana, tuve la ventaja única de poder entrevistar a testigos oculares que eran dos generaciones mayores que yo. Interrogué a miembros de su familia, así como a otras personas de su pueblo que huyeron de los pogromos, incluidos sus amigos y vecinos de la infancia. Estos relatos de primera mano fueron mis fuentes primarias más importantes.
Con el paso de los años, utilicé mis habilidades genealógicas para localizar a otras familias judías que ahora vivían en siete países diferentes con vínculos con Stavishche. Incluso localicé a los descendientes del conde Branicki, uno de los últimos miembros de la nobleza fronteriza polaca que poseía la ciudad. Cada uno compartió sus historias familiares y fotografías, lo que me permitió arrojar luz y pintar un retrato de toda una comunidad que vivió hace tanto tiempo.
También fue importante buscar fuentes adicionales para colaborar y verificar estas historias. Los bibliotecarios fueron vitales para ayudarme a buscar en periódicos históricos, incluidos los escritos en yiddish y hebreo. Archivistas de cuatro países registraron sus estanterías en busca de manuscritos y documentos inéditos sobre los pogromos. Me enviaron materiales en cinco idiomas, que hice traducir por lingüistas talentosos.
Utilicé una amplia variedad de fuentes inusuales, incluyendo cartas oficiales, publicaciones académicas, libros y revistas extranjeras, informes del Comité Judío, libros de yizkor y métrico, listas de defunción, registros de pasajeros e incluso documentos militares rusos sobre mi bisabuelo, que fue herido durante la Primera Guerra Mundial.
YIVO tenía materiales sobre los pogromos en Stavishche en su Archivo Tcherikower escritos a mano en yiddish. La fuente más interesante fue una que no es muy conocida por los investigadores: el manuscrito original de Eliezer David Rosenthal, Meguilat Ha-Tevaj (Rollo de la Matanza). Rosenthal viajó de ciudad en ciudad recolectando materiales de testigos oculares y listas de lápidas para su trabajo monumental sobre shtetls en Ucrania y Rusia afectados por los pogromos de 1917-1921.
Hace unos veinticinco años, escuché de un investigador que se topó con el manuscrito original, escrito en un hermoso alfabeto hebreo, en un archivo israelí. Había permanecido intacto durante décadas antes de que lo volviera a colocar en su sobre marrón original, donde pasó desapercibido durante unos años más. Aparentemente, Rosenthal había sacado de contrabando el manuscrito de Ucrania gracias al escritor Haim Bialik en Israel, quien publicó la primera mitad de la obra en Tel Aviv a fines de la década de 1920. A los pocos años, ambos hombres habían muerto. El manuscrito original, que también incluía la segunda mitad de las ciudades que nunca se publicó, fue donado al Archivo Gnazim. Stavishche, la ciudad de mi abuela estaba registrada en la parte inédita del manuscrito.
En 2003, inicié una búsqueda desde mi computadora en los EE.UU., con la ayuda de dos archivistas israelíes, para encontrar a Meguilat Ha-Tevaj. Su ubicación eludió a los archiveros durante otros tres meses; cuando finalmente se descubrió, necesitaba urgentemente un gran proyecto de restauración.
Un año más tarde, ¡finalmente tuve las pocas páginas en Stavishche! Confirmaron las historias de mi abuela, e incluso incluyeron una lista de muertes de aquellos que fueron asesinados durante un pogromo que se describe en mi libro.
Irónicamente, al leer las memorias de Emma Goldman, la anarquista judía que fue deportada de los Estados Unidos a Rusia/Ucrania en 1919, me sorprendió descubrir que conoció a Bialik en Odesa. Con él informa sobre un «investigador literario» anónimo que había visitado setenta y dos ciudades, recopilando los materiales más ricos sobre los pogromos.
Creo que Meguilat Ha-Tevaj es uno de los documentos más importantes jamás recopilados sobre los pogromos de 1917-1921.
OMN: Algunos países de Europa se enfrentan a un resurgimiento del antisemitismo, curiosamente varios países de Europa del Este, territorios donde tuvieron lugar pogromos y la propia Shoah, se enfrentan a su oscuro pasado. ¿Cuál es tu opinión sobre esta paradoja entre un resurgimiento del antisemitismo y procesos de memoria y reconocimiento del pasado antijudío?
LB: Me entristece ver este resurgimiento del antisemitismo, no solo en los territorios donde tuvieron lugar los pogromos y el Holocausto, sino también en otras partes del mundo. Por ejemplo, en mi propio país, los Estados Unidos, los actos de antisemitismo se han vuelto recientemente más audaces y muy preocupantes.
La forma más importante de combatir esto es a través de la educación continua en todo el mundo. Después de la publicación de mi libro, escuché a muchas personas que crecieron en la antigua Unión Soviética. Me dijeron que nunca se enteraron de los pogromos de 1917-1921. Había susurros dentro de las familias judías, pero nada más allá del boca a boca. Hoy, muchas de estas personas se están poniendo al día con la historia.
En cuanto a la Shoá, muchos sobrevivientes que fueron clave para compartir sus experiencias han fallecido, por lo que ahora depende de sus hijos y nietos, junto con los educadores, mantener vivas sus historias. Esto es vital para evitar que la historia se repita. En algunos otros países donde se llevó a cabo la Shoá, vemos una generación más joven que está tratando de hacer mejor la tarea de la memoria.
No me sorprende que el antisemitismo siga mostrando su fea cara en el mundo.
En Tears Over Russia, mi bisabuela, Rebecca, uno de los personajes principales que exhibe una gran fuerza, finalmente se derrumba. Después de escapar de horrores inimaginables en Ucrania, la familia quedó varada durante tres años en Rumania mientras esperaba el permiso para ingresar a los Estados Unidos. Fueron citados a comparecer ante un tribunal rumano y se les ordenó abandonar el país. El gobierno rumano tampoco los quería. En un raro arrebato emocional, Rebecca lloró frente a su pequeña hija:
«Siempre tuvimos problemas, y todavía los tenemos. No nos dejan vivir (a los judíos); Dondequiera que vayamos, nos golpean. Nos dejan vivir un tiempo, y antes de que te des cuenta otro (algún tipo de pogromo) aparece».
Ella pronunció estas palabras inquietantes en 1920, hace más de un siglo. Esto fue veinte años antes del Holocausto, y ciento tres años antes del ataque del 7 de octubre en Israel.
OMN: ¿Cómo ha sido recibido el libro tanto en el público en general como en la academia especializada?
LB: Me conmovió y me sorprendió la avalancha de mensajes y correos electrónicos, probablemente cientos, que he recibido de personas que se conectaron con mi trabajo. Muchos lectores judíos me agradecieron por hacer preguntas que desearían haberles hecho a sus propios abuelos. También me alegró escuchar a lectores de diferentes culturas y religiones. Creo que la investigación de la historia familiar toca una fibra sensible en personas de muchos orígenes.
También me sentí honrada de que Tears Over Russia recibiera muchas críticas positivas de publicaciones notables, incluida una reseña destacada de Library Journal. El libro llegó a las bibliotecas, y algunas incluso lo categorizaron como una obra educativa, señalando la extensa bibliografía. Siento que esto finalmente cierra el círculo de mi viaje: cuando era niña, no tuve éxito en encontrar libros en bibliotecas que se concentraran en historias como las de mi abuela. Ahora puedo decir que mi trabajo se encuentra en esas mismas estanterías en las que una vez busqué.