Una de las minorías cristianas más importantes de Medio Oriente es representada por la comunidad de cristianos coptos en Egipto, que son los descendientes de los antiguos egipcios, que se convirtieron al cristianismo en el siglo I. Hoy son 15 millones de personas, sobre una población total de 90 millones de habitantes.

La tolerancia o la persecución de esta comunidad es clave para entender los procesos en los que Egipto tiende a modernizarse o a retroceder, un péndulo que siempre tiende a moverse en una zona inestable.

Los coptos creen que su iglesia data del año 50 d.C., cuando el apóstol Marcos –considerado como el primer Papa de Alejandría– visitó Egipto, lo que los convierte en uno de los grupos cristianos más antiguos fuera de Tierra Santa.

Cuando los musulmanes conquistaron el Norte de África, a partir del siglo VII, impusieron a Egipto su idioma árabe y su religión islámica. Mientras, una minoría de egipcios se mantuvo cristiana y preservó también el idioma copto, derivado del antiguo egipcio y que utiliza una variante del alfabeto griego. Hoy, el copto es usado apenas litúrgicamente.

Aunque los coptos forman actualmente el 10% de la población egipcia, son tratados como ciudadanos de segunda clase, motivo que disminuye aceleradamente su número. Existen altas tasas de migración, además de conversiones al islam por conveniencia social.

El 90% de los cristianos coptos pertenecen a la Iglesia Ortodoxa Copta de Alejandría, que nació en el mismo Egipto. Los 10% restantes (cerca de 800.000 personas) se dividen entre la Iglesia Católica Copta y la Iglesia Protestante Copta. En el resto del mundo, se calcula que hay alrededor de un millón de coptos.

La Iglesia Ortodoxa Copta de Alejandría es independiente y no está en comunión ni con la Iglesia Ortodoxa ni con la Iglesia Católica. La separación tuvo lugar después del Concilio de Calcedonia, en el año 451, por divergencias doctrinales en el entendimiento de la persona y de las naturalezas humana y divina de Cristo.

El patriarca Shenouda III, en su libro La naturaleza de Cristo,(1999) expresa la doctrina teológica copta: ¨»El Señor Jesucristo es Dios mismo, el Logos encarnado, una perfecta humanidad. Su naturaleza divina es una con su naturaleza humana pero sin mezcla, confusión o alteración; una completa unión hipostática …
A medida que esta unión es permanente, no divide ni separa, decimos en la liturgia que su divinidad nunca se apartó de su humanidad por un solo momento, ni siquiera por un abrir y cerrar de ojos».
El actual patriarca ortodoxo copto es Tawadros II.

El idioma copto

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Inscripciones árabes y coptas en la antigua Iglesia de El Cairo

El copto tomó gran número de préstamos del griego, la lengua oficial impuesta por los ptolomeos. En el Siglo V a. C. era la lengua usada en la literatura en el Alto Egipto.
Para los árabes, que conquistaron Egipto en el siglo VII, las palabras «egipcio» y «cristiano» eran sinónimas, de allí surgió el nombre Quibti, la transcripción del gentilicio egipcio al árabe. Cuando fue reemplazada la lengua egipcia por la lengua árabe, en el siglo XII, el copto se preservó solamente como lengua litúrgica en la Iglesia Copta, que se había separado de la Iglesia Bizantina hacia el siglo V.

Los escritos más antiguos en copto son las cartas de San Antonio (251-356), el anacoreta del desierto. Durante los siglos III y IV muchos eclesiásticos escribieron en copto, entre los cuales estaba Pacomio, cuya regla monástica aún perdura en la Iglesia Copta.

Entre los siglos II y VII existió en Egipto, especialmente en la región del delta del Nilo y en las ciudades, un amplio bilingüismo griego-copto. En las zonas rurales los griegos en general necesitaban intérpretes para entenderse con la población local. A partir del siglo VIII, tras la llegada del Islam, el uso del griego decayó y muchas de sus funciones fueron tomadas por el árabe clásico. El copto por otra parte siguió conservando las mismas funciones. Hacia el siglo XI los gobernantes prohibieron su uso público, y hacia el siglo XIII claramente no era la lengua dominante de Egipto y empezaron a redactarse gramáticas con el fin de codificar la lengua y ayudar a la conservación y comprensión de textos cristianos, ya que el uso hablado había decaído mucho. En las zonas rurales hay testimonios de su conservación en el siglo XV, y casos de campesinos que conocían la lengua incluso más tarde pero no está claro que a partir del siglo XVI fuera ya la lengua materna de nadie.

Himno copto (música en Youtube)
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Persecución a los coptos a lo largo de la historia
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La Iglesia copta ya fue perseguida la época del Imperio Romano. Y en tiempos modernos, el vínculo con las autoridades egipcias empeoró tras el derrocamiento de la monarquía en 1952.
El presidente Gamal Abdel Nasser (1956-1970) y sus sucesores Anwar Sadat (1970-1981) y Hosni Mubarak (1981-2011) tuvieron una difícil relación con las minorías religiosas.

De hecho, el fallecido papa Shenouda III fue puesto durante cuatro años bajo arresto domiciliario por Sadat en 1981.