Oriente Medio News.- Muchas gracias, Andrew, por dialogar con nosotros. Estamos interesados en conocer un poco sobre tu biografía. 

Andrew Simon.- ¡Gracias por esta oportunidad de discutir sobre los medios masivos en Oriente Medio! Se los agradezco. Mi nombre es Andrew Simon y soy un historiador de los medios de comunicación, la cultura popular y el Medio Oriente moderno. Crecí en un pequeño pueblo en la costa de Connecticut, donde comencé a estudiar árabe en mi último año en la escuela secundaria después del 9/11. Recibí una licenciatura en árabe, Medio Oriente y Estudios Islámicos de la Universidad de Duke en 2010 y fui miembro del Centro de Estudios Árabes en el Extranjero en El Cairo durante la Revolución Egipcia de 2011. Completé mi doctorado en Estudios del Cercano Oriente, con un enfoque en la historia moderna de Medio Oriente, en la Universidad de Cornell en 2017, antes de unirme a la facultad de Estudios del Medio Oriente en Dartmouth College, donde imparto cursos sobre historia, cultura y política de Medio Oriente. Mi investigación ha recibido el apoyo del Centro de Investigación Americano en Egipto y ha sido objeto de numerosas presentaciones dentro y fuera del mundo árabe. Para más información sobre mi trayectoria académica, pueden entrar aquí. 

OMN.- Eres entonces un historiador de los medios de comunicación, la cultura popular y el Medio Oriente moderno. ¿Por qué te interesaste en estudiar el Medio Oriente moderno desde una perspectiva centrada en la cultura popular? ¿Cómo concibes a la cultura popular?

AS.- La cultura popular es algo que a menudo disfrutamos como fuente de entretenimiento, pero rara vez la abordamos como un tema de estudio serio. Esta tendencia siempre me sorprendió, ya que a menudo son las producciones culturales, desde películas hasta canciones y programas de televisión, las que dan forma a las percepciones de las personas sobre el mundo que los rodea. Desde la primera vez que viajé a Egipto en 2007, la cultura acústica del país, en particular, me cautivó. 

Los sonidos de los videos musicales transmitidos desde los cafés, los cines mostraban las últimas comedias y los taxis transmitían de todo, desde música pop local hasta sermones islámicos y rap occidental. 

Todas estas experiencias me inspiraron a pensar más críticamente sobre la cultura popular, los medios de comunicación y el sonido, pero no fue hasta la Revolución Egipcia de 2011 que me di cuenta plenamente del poder de estas cosas en los días previos a la caída de Hosni Mubarak. 

En la Plaza Tahrir, presencié a poetas que criticaban la corrupción en escenarios improvisados, observé a la policía antidisturbios golpeando sus escudos en demostraciones fallidas de fuerza y escuché a manifestantes de todos los ámbitos de la vida expresar sus aspiraciones para el futuro. Al regresar a los Estados Unidos para la escuela de posgrado, me sumergí más profundamente en el paisaje sonoro de Egipto, escribiendo artículos sobre artistas, géneros musicales y corrientes religiosas. En el centro de estos esfuerzos había un hilo común: las cintas de casete. Así es como comenzó mi trabajo para lo que se convertiría en mi libro “Media of the Masses”, obra que considera lo que una tecnología cotidiana podría enseñarnos sobre la creación del Egipto moderno y cómo la cultura popular podría cambiar nuestra comprensión del pasado.

OMN.- Tu libro  «Media of the Masses» está enfocado en Egipto como nos mencionas y en él analizas la tecnología cotidiana usada por los ciudadanos egipcios durante las décadas de los 70s y 80s.  Cuéntanos un poco sobre las motivaciones y metas que tenías al escribir el libro. ¿Cuál es la contribución que hace a los estudios de Oriente Medio?

AS.- En Egipto, a menudo visitaba Sur al-Ezbekiya, un extenso mercado de papel en lo alto de una parada de metro en El Cairo. Durante estas visitas, busqué libros sobre una amplia variedad de temas, desde el gusto público y la música shaʿbi hasta la cultura de consumo y la migración masiva, y a menudo noté que la cultura popular, su política y su historia, temas de gran interés para muchos egipcios, recibían poca atención impresa.

Media of the Masses, en muchos sentidos, es el libro que estaba buscando en Sur al-Ezbekiya. Escribí esta historia con una amplia audiencia en mente, desde estudiantes y académicos hasta aquellos que una vez hicieron mixtapes, disfrutan leyendo sobre el pasado o desean aprender más sobre el Medio Oriente. 

En el libro, exploro cómo los casetes empoderaron a un número sin precedentes de personas para crear cultura, circular información y desafiar a los regímenes gobernantes mucho antes de que Internet entrara en nuestra vida cotidiana. En el proceso de rastrear la vida social de los sonidos, cuestionar la «novedad» de los nuevos medios como Internet, elevar las voces que desafiaron a las autoridades locales y dilucidar el «archivo de sombras» de Egipto, una constelación de sitios formales e informales que existen fuera de los archivos nacionales egipcios, el libro aborda una serie de preguntas más grandes, que incluyen: ¿Cómo podemos capturar la complejidad de los mundos sensoriales de las personas? ¿De qué manera podría la cultura popular alterar lo que creemos que ya sabemos sobre el pasado? ¿Cómo podemos obtener más información con la música y los medios de comunicación como académicos? ¿Y cómo podríamos desafiar los esfuerzos de las autoridades locales para monopolizar el pasado en el presente? En el curso de la exploración de estas investigaciones, el libro finalmente revela cómo las tecnologías de los medios y las historias contadas por ellos pueden ayudarnos a reimaginar radicalmente la creación de las naciones modernas.

OMN.- En los países de Oriente Medio el Estado está muy presente en la vida cotidiana de sus ciudadanos. La censura y la represión son constantes. ¿Cuáles fueron los espacios de libertad en Egipto que discutes en el libro? ¿Qué papel jugaron los casetes y los reproductores de casetes en el desarrollo de la cultura popular egipcia?

AS.- La tecnología del casete descentralizó los medios egipcios controlados por el Estado y permitió a innumerables ciudadanos convertirse en productores culturales, en lugar de consumidores meramente culturales, por primera vez en la historia moderna de Egipto. Gracias a los casetes, que consisten en poco más que carretes magnéticos, cajas de plástico y algunos tornillos de metal, cualquier persona, independientemente de su edad, género, clase, ubicación y educación, podía grabar lo que deseaba y llegar a un público más amplio en un momento en que la radio estaba controlada por el Estado, reinaban los principales sellos discográficos y los artistas de élite disfrutaban de un gran poder. 

Aquí, solo hay que considerar la creación y circulación de la música shaʿbi (popular), cuyos artistas cantaron sobre temas cotidianos en árabe egipcio coloquial y no experimentaron escasez de ataques de críticos culturales locales que los acusaron de «contaminar» el gusto público y poner en peligro la sociedad egipcia. Prohibidos en la radio, los cantantes shaʿbi, como Ahmad Adawiya, aún lograron llegar a una audiencia masiva a través de casetes, que circularon con facilidad más allá del alcance de los guardianes culturales. La tecnología de casetes y sus operadores, entonces, expandieron dramáticamente los perímetros de la cultura popular, enriquecieron significativamente el paisaje sonoro de Egipto e inspiraron no pocos debates sobre qué forma debería asumir la cultura egipcia y quién tenía derecho a desempeñar un papel en su desarrollo.

OMN.- Tu libro es interesante porque se centra en el Medio Oriente antes de Internet y las redes sociales. ¿Cómo visualizas la cultura popular de Oriente Medio en general y Egipto en particular con el advenimiento de Internet y la expansión de las redes sociales?

AS.- Al pensar en la circulación de información y desinformación, la construcción de narrativas y contranarrativas, y la promesa, el peligro y el poder de las tecnologías de los medios, tendemos a centrarnos en un solo medio de masas: Internet. Una de las cosas que quería mostrar en este libro es cómo todas estas ideas tienen una historia más larga, en la que Internet es solo un capítulo. En resumen, investigo lo que una tecnología aparentemente obsoleta, el cassette, puede enseñarnos sobre una tecnología ahora omnipotente, Internet.

 

Cuando se trata de estas dos tecnologías, también vale la pena señalar que haré pública mi colección privada de cintas de casete a finales de este año, cuando cualquier persona interesada en los medios de comunicación, la música o el Medio Oriente pueda disfrutar de una amplia gama de grabaciones en un archivo en línea. Para las últimas noticias sobre este proyecto, me pueden seguir en Twitter. 

OMN.- A veces los grandes cambios sociales en Oriente Medio tienen su origen en pequeños dispositivos, en pequeños espacios de libertad, con la intervención de la gente común. ¿Cómo interpretas en ese sentido los cambios y manifestaciones sociales del mundo árabe de hace más de una década? ¿Cómo ha afectado la Primavera Árabe a la cultura popular egipcia?

AS.- Con respecto a la Primavera Árabe, creo que muchos escritores idealizaron las redes sociales. Algunas personas llegaron a referirse a lo que estaba sucediendo en Egipto como una «Revolución de Facebook». Las plataformas de redes sociales, sin duda, jugaron un papel importante en la Revolución Egipcia, pero no fueron responsables de ella. Los egipcios de todos los ámbitos de la vida, que se arriesgaron a sufrir daños corporales en la búsqueda de un cambio significativo, fueron los responsables de la revolución. Además, las redes sociales, como cualquier tecnología, son simplemente una herramienta, que puede ser aprovechada por diferentes personas para diferentes fines. Facebook, por ejemplo, sirvió como un valioso medio de comunicación para los manifestantes, pero también fue utilizado por el gobierno egipcio para reprimir a los manifestantes. Este lado más oscuro de las redes sociales a menudo está en las noticias ahora, especialmente cuando se trata de desinformación, pero rara vez surgió en la cobertura de, e incluso en la erudición temprana sobre, la Primavera Árabe. 

En el futuro, creo que las redes sociales tienen el potencial de servir como un archivo clave para dar sentido a la Primavera Árabe, pero es importante reconocer que las plataformas de redes sociales, al igual que los casetes, son inestables. El material en Facebook, YouTube y Twitter puede estar presente un día y desaparecer al siguiente. Esto plantea una pregunta importante. ¿Cómo escribiremos no solo la historia de los medios inestables, como Internet, sino que también escribiremos la historia con las mismas plataformas? Tal pregunta, creo, vale la pena hacerla porque tiene el potencial de afectar la forma en que preservamos las fuentes ahora para escribir la historia más adelante.

OMN.- No es fácil acercarse a la cultura popular de Oriente Medio desde lejos. Los medios de comunicación nos muestran guerras, conflictos y dejan de lado las dinámicas cotidianas donde aparecen los cambios sociales. ¿Cuál sería tu consejo para los estudiantes latinoamericanos interesados en las sociedades y culturas de Oriente Medio?

AS.- La cultura popular está a nuestro alrededor, desde sitios de redes sociales, revistas semanales y series de televisión hasta transmisiones de radio, discos de vinilo y, por supuesto, casetes. En este sentido, la cultura popular en el Medio Oriente no es una excepción y de ninguna manera se limita a las fronteras de la región. Se puede acceder a los programas de televisión de Ramadán en línea en cualquier parte del mundo. Los grupos de Facebook dedicados a documentar el pasado están a un «clic» de distancia. Los cómics, las novelas gráficas y la poesía coloquial se pueden encontrar a través de vendedores en línea, mientras que los videos musicales de Medio Oriente se pueden disfrutar en YouTube y las canciones se transmiten en plataformas como Soundcloud, Spotify y Anghami. Muchas veces, disfrutamos de todas estas cosas como entretenimiento, pero también podemos pensar críticamente sobre la cultura popular, que tiene el potencial de cambiar no solo nuestra comprensión del Medio Oriente sino también del mundo que nos rodea.