Entrevistamos en esta ocasión a Joanna Lillis, periodista independiente residente desde hace más de 13 años en Kazajistán y autora del libro “Dark Shadows: Inside the Secret World of Kazakhstan” publicado por I.B.Tauris en 2028. 

Joanna es una de las más respetadas especialistas en Asia Central en general y Kazajistán en particular y nos platicó en esta entrevista sobre los ciudadanos kazajos, sus aspiraciones políticas, la élite de poder y las últimas protestas sociales que han sacudido a este enorme país de Asia Central. 

Oriente Medio News- Eres una periodista destacada radicada en Almaty, por favor cuéntanos un poco sobre tu biografía y actividad profesional. ¿Qué factores te hicieron interesarte por Asia Central en general y Kazajstán en particular?

Joanna Lillis.- Estudié ruso durante mi tiempo en la universidad en Reino Unido porque me interesaban los idiomas. Eso fue a fines de la década de 1980, cuando la Unión Soviética estaba pasando por tiempos realmente interesantes mientras se embarcaba en reformas que inadvertidamente provocaron su colapso en 1991. Estudié ruso en Minsk (ahora la capital de Bielorrusia) y Kiev (la capital de Ucrania), y me parecieron lugares fascinantes. Cuando la Unión Soviética colapsó justo después de mi graduación, decidí ir a trabajar allí, ya que fue un espacio que se abrió a los extranjeros. Trabajé primero enseñando inglés en una universidad y luego organizando eventos sociales en la embajada británica, luego me uní a BBC Monitoring, una rama de la BBC que monitorea y traduce los medios locales. Esa fue mi introducción al periodismo. Más tarde me mudé con ellos a Uzbekistán, donde trabajé durante casi cinco años, y luego en 2005 me mudé a Kazajstán como periodista independiente.

OMN.- Si bien Kazajistán ha aparecido en los medios de comunicación internacionales, incluidos los de América Latina, como resultado de las protestas sociales actuales en realidad en América Latina, no es un país sobre el cual tengamos noticias constantes. ¿Podrías presentarnos un poco al país, su gobierno, sociedad, demografía y cultura?

JL.- Kazajstán es un lugar complejo, vibrante y diverso, lo que no es sorprendente para el noveno país más grande del mundo (cubre un territorio del tamaño de Europa occidental). Su sociedad es diversa étnicamente (las minorías constituyen casi un tercio de la población) y lingüísticamente (el kazajo es el idioma del estado, pero no es hablado por todos, y el ruso sigue siendo una lengua franca). Su gente es divertida, amable, acogedora y abierta.

Kazajos festejando el año nuevo Nowruz

Culturalmente es un lugar fascinante: los kazajos tienen fuertes tradiciones culturales, mi favorita es el arte de aytys, que es un tipo de poesía musical en la que los poetas (hombres y mujeres) componen poemas con música que tocan en un instrumento de cuerda. A menudo compiten en parejas para mejorarse mutuamente en competiciones que son muy divertidas ya que hacen bromas a expensas del otro. Es un poco como un rap kazajo, y la gente realmente lo disfruta. Es un arte que prospera entre las nuevas generaciones: la mayoría de los poetas son jóvenes.

OMN.- Adentrémonos un poco en la situación política en Kazajstán para tener un mejor contexto de la situación actual. ¿Qué continuidades y diferencias hay en la política de Kazajstán en relación con la era soviética?

JL.- Al igual que muchos países post soviéticos, Kazajstán abrazó la democracia oficialmente cuando se independizó en 1991, pero nunca la abrazó realmente en espíritu. El primer presidente, Nursultan Nazarbayev, se volvió cada vez más autocrático durante sus tres décadas de gobierno, aplastando a la oposición política, cerrando los medios de comunicación independientes y amordazando a la sociedad civil. En 2019 renunció inesperadamente poco antes de su cumpleaños número 80, y entregó las riendas del poder a un sucesor elegido a dedo, Qasym-Jomart Toqayev. Pero Nazarbayev retuvo muchas palancas del poder, por lo que ha estado gobernando en una especie de tándem con Toqayev. Esto ha dejado a muchas personas en Kazajstán descontentas con la falta de responsabilidad de sus gobernantes, que son elegidos, pero en elecciones que no cuentan con oposición (¡Nazarbayev una vez ganó la reelección con el 98% de los votos!). En 2019 salieron a las calles en protesta después de que entregó el poder a Toqayev, exigiendo una voz en el proceso: una verdadera voz política.

Pero la élite no lo entendió, y sus frustraciones se han convertido de nuevo en protestas como lo demuestra la situación actual en Kazajstán.

OMN.- Eres autora del libro «Dark Shadows: Inside the Secret World of Kazakhstan» en el que explicas que Kazajstán está atrapado entre la Rusia de Putin y la China de Xi Jinping, ¿cómo se inserta Kazajstán en el mundo con esa condición regional?

JL.- Es un barrio complicado y estos son vecinos difíciles para Kazajstán. Tradicionalmente, su respuesta a esto ha sido lo que llama una política exterior multivectorial, lo que significa fomentar las amistades con todas las grandes potencias, incluidos los Estados Unidos, así como las vecinas Rusia y China, aunque su relación más importante, por razones históricas, siempre ha sido con Moscú. Esa relación concierne a muchos kazajos, que consideran que Rusia es un vecino agresivo, sobre todo porque los nacionalistas rusos a menudo reclaman franjas territoriales del norte de Kazajstán en la frontera rusa. Ahora que Toqayev ha invitado a las tropas rusas (bajo la forma de un cuerpo de seguridad regional) a Kazajstán para tratar de restaurar el orden en las calles, lo que nunca ha sucedido en los 30 años de independencia del país, esos temores aumentarán. Muchos se preguntan si esas tropas se irán y cuándo lo harán, y si Rusia, que es agresiva en exigir lealtad a sus vecinos, terminará teniendo una mayor influencia política sobre los asuntos internos en Kazajstán.

OMN.- ¿Cuáles son las razones de las protestas sociales que sacuden Almaty, Nur Sultán, Shymkent y otras ciudades del país? ¿Hay críticas concretas contra el gobierno?

JL.- Las protestas comenzaron por un aumento en los precios del combustible, luego se convirtieron en una bola de nieve que acumula quejas sobre otras quejas socioeconómicas como son el desempleo y la inflación, posteriormente se convirtieron en protestas políticas mucho más amplias en las que los manifestantes comenzaron a pedir que Nazarbayev e incluso Toqayev dejaran la política y que se reemplazara a todo el establishment político. Más tarde se volvieron violentos, con manifestantes que tomaron el aeropuerto y asaltaron e incendiaron edificios oficiales en la capital comercial y llevaron a cabo saqueos y violencia a gran escala. Toqayev ha culpado a «terroristas», lo que parece muy poco probable, pero hay sospechas válidas de que ciertas terceras fuerzas se aprovecharon de las protestas. Ha habido algunas sugerencias de participación de grupos del crimen organizado, o de grupos políticos que buscan socavar o incluso derrocar a Toqayev.

Kassym-Jomart Toqayev

Es demasiado pronto para decir exactamente quién estuvo involucrado todavía, pero parece probable que algunas fuerzas nefastas se involucraron y convirtieron las protestas que exigían un cambio económico y político en algo violento y caótico.

OMN.- Viajas intensamente por Kazajstán para conocer y hablar con la gente común, ¿cómo es la cosmovisión del ciudadano kazajo? ¿Cuáles son sus aspiraciones democráticas, económicas e internacionales? Creo que un gran mérito de tu libro es que nos enseña el Kazajistán cotidiano más allá de los círculos de poder. ¿Hay posibilidades de una democratización real de Kazajstán o el país está condenado a vivir en lo que llamas en tu libro una monocracia?

JL.- Muchas personas en Kazajstán tienen reales aspiraciones democráticas y no tienen miedo de expresarlas, pero los que están en el poder siempre se han negado a satisfacerlas porque la competencia política y las elecciones justas no son de su interés: quieren aferrarse al poder. Ahora, las demandas de cambio político se han convertido en violencia a gran escala y han sacudido los cimientos del Estado. No sabemos cómo terminará esto, es una situación muy impredecible, pero, con Rusia también involucrada, las posibilidades de democratización parecen muy escasas. Toqayev puede sobrevivir políticamente o alguien más puede terminar en el poder, pero es poco probable que quien esté con las riendas del país quiera aflojar su control del poder, particularmente después de lo que ha sucedido en los últimos días.

OMN.- ¿Cómo podemos estar mejor informados sobre lo que está sucediendo en Asia Central, especialmente sobre Kazajistán? ¿Podrías recomendarnos algunos medios de comunicación?

JL.- Por favor, lean y visiten www.eurasianet.org, el mejor sitio que informa sobre Asia Central, del que soy colaboradora. Tenemos reporteros, tanto extranjeros como locales, en el terreno en toda Asia Central, y cubrimos historias que ningún otro medio de comunicación cubre. Otra gran fuente es Radio Free Europe/Radio Liberty.