Dialogamos con los representantes del proyecto Birthright Armenia, inspirado en la experiencia del proyecto judío diásporico Birthright Israel. El proyecto busca reconectar a la diáspora con su patria de origen y reforzar los lazos de solidaridad cultural, y probablemente su éxito sea inspirador para otras colectividades

Oriente Medio News.- Muchas gracias por platicar con nosotros. Nos gustaría comenzar la entrevista conociendo un poco sobre la historia de la Fundación de la Familia H. Hovnanian

Birthright Armenia.- La «Fundación de la Familia H. Hovnanian» fue establecida en 1986 por los filántropos armenios-estadounidenses Hirair y Anna Hovnanian. Desde su creación, la Fundación de la Familia H. Hovnanian ha comprometido su apoyo principalmente a la comunidad armenia, tanto en Armenia como en los Estados Unidos, con un enfoque en los condados de Monmouth y Ocean en Nueva Jersey, a través de programas e instituciones sin fines de lucro existentes que tienen una larga historia y brindan valor e impacto a estas regiones del mundo. Desde el establecimiento de la Fundación, la Fundación de la Familia H. Hovnanian ha destinado más de 75 millones de dólares a cientos de iniciativas y proyectos para fines caritativos, educativos, científicos, culturales y otros fines relacionados.

OMN.- La fundación tiene varios proyectos, antes de abordar el proyecto «Birthright Armenia» cuéntanos un poco sobre los otros proyectos que tienes.

BA.- Además de los numerosos proyectos mencionados anteriormente, la Fundación de la Familia H. Hovnanian también financia una serie de iniciativas duraderas que cree que ayudarán a tener un impacto positivo en la República de Armenia

El Armenia Volunteer Corps es una de las primeras organizaciones de voluntariado del país. Fue fundada en el año 2000 por un armenio de la diáspora que pasó dos años en el país sirviendo a través del programa del Cuerpo de Paz del gobierno de los Estados Unidos. Esa experiencia finalmente marcó el camino para que él y dos amigos de ideas afines crearan un programa similar que hiciera posible el voluntariado (y las pasantías) para todos a través de proyectos de servicio asequibles, seguros y satisfactorios.

Hoy en día, AVC ofrece tres programas basados en la edad y la experiencia profesional:

• Un Cuerpo Junior para solicitantes no armenios de entre 21 y 31 años,
• Un Cuerpo Profesional para solicitantes armenios no armenios y de la diáspora de 32 a 59 años de edad con al menos cinco años de experiencia laboral, y
• Un Cuerpo Superior para solicitantes armenios no armenios y de la diáspora de 60+ años

Los voluntarios deben comprometerse a un mínimo de dos semanas (mínimo de un mes para los voluntarios de Junior Corps) hasta un máximo de un año completo. AVC personaliza completamente las colocaciones dentro de las más de 1,300 organizaciones asociadas, en una variedad de sectores, desde negocios, cultura, educación, medio ambiente, gobierno, salud y más. Además, los voluntarios reciben apoyo logístico completo que incluye opciones asequibles de alojamiento en casas de familia, clases de idiomas gratuitas, excursiones únicas para descubrir y experimentar las hermosas vistas y sonidos del país, y foros. Estos servicios garantizan que los voluntarios se integren y descubran sin problemas el país. Cinco años después de su creación, la Fundación de la Familia H. Hovnanian se hizo cargo de la administración y las operaciones del CVA, lo que permitió que el programa ampliara su trabajo y ofertas. Si bien los voluntarios son responsables de todos sus costos en el país, AVC es una de las pocas organizaciones de voluntariado en todo el mundo que no cobra tarifas por sus servicios.

La Fundación Repat Armenia, una institución no gubernamental sin fines de lucro, se estableció para llevar el concepto de promoción activa de la repatriación al siguiente nivel, con un personal dedicado a tiempo completo con sede en Ereván y una red de partidarios en todo el mundo. Repat Armenia reúne a cientos de personas de ideas afines con diversos orígenes y experiencias de vida, que brindan a los posibles repatriados y recién llegados un aterrizaje suave y apoyo para establecer contactos, proporcionando información y los recursos necesarios para aquellos que desean comprometerse con Armenia.

HIKEArmenia es una ONG sin fines de lucro cuya misión es desarrollar la infraestructura de senderismo en Armenia y promover el país como un destino de senderismo de primer nivel con senderos de clase mundial, guías capacitados, estadías únicas en casas de familia y vínculos con sitios culturales e históricos. Ofrece las mejores experiencias a los excursionistas en busca de aventura. Con su aplicación gratuita de senderismo, su sitio web y su centro de información en el centro de Ereván, está haciendo que el senderismo en Armenia sea fácil, accesible y divertido para todos.

HIVE Ventures es también un proyecto de la Fundación de la Familia H. Hovnanian, fundada en 2014 con la iniciativa de catalizar el ecosistema tecnológico armenio global mediante la inversión en nuevas empresas en una variedad de sectores lideradas por empresarios armenios de todo el mundo. Hive Ventures también une a las nuevas empresas, emprendedores, profesionales e inversores armenios en una plataforma virtual. HIVE tiende puentes entre Armenia y la diáspora para fomentar el desarrollo económico en el país y en la comunidad mundial.

OMN.- ¿Cómo surgió la idea de “Birthright Armenia”? ¿Cuál es su objetivo principal?

BA.- La misión de Birthright Armenia fue crear un programa de inmersión que permitiera a los jóvenes armenios pasar una cantidad significativa de tiempo en Armenia, fomentando una profunda conexión y comprensión de las necesidades y aspiraciones de la nación. Su mantra: ¡cuanto más tiempo se quedan, más profundas son las raíces!

Desde sus humildes comienzos, Birthright Armenia se ha convertido en una fuerza transformadora, permitiendo a miles de jóvenes armenios de la diáspora experimentar Armenia de una manera significativa. El programa ofrece oportunidades de servicio voluntario, excursiones educativas, instrucción de idiomas y la oportunidad de vivir con familias anfitrionas locales. Estas experiencias crean un vínculo único entre los participantes y su tierra natal, fomentando un sentido de compromiso y el deseo de contribuir al desarrollo de Armenia. Todos los participantes se comprometen a realizar al menos 30 horas de voluntariado a la semana.

La misión completa de Birthright Armenia está siendo presentada en este artículo del fundador Edele Hovnanian.

OMN.- Cuéntanos un poco sobre la logística del proyecto «Birthright Armenia». ¿Cómo logran su financiamiento, cuáles son los requisitos para participar en el proyecto?

BA.– Para ser voluntario de Birthright Armenia, el solicitante debe tener entre 21 y 32 años de edad de ascendencia armenia (al menos uno de los abuelos debe ser completamente armenio) y debe haberse graduado de la escuela secundaria. Haber nacido fuera de Armenia o, si ha nacido en Armenia, demostrar mediante documentación oficial que ha salido de Armenia antes de los 15 años y que debe haber vivido en el extranjero al menos 10 años. Para un participante, el conocimiento del armenio es una ventaja, sin embargo, no es un requisito porque el programa ofrece clases gratuitas de idioma armenio. Los voluntarios se eligen en función de sus solicitudes, sus motivaciones, la entrevista, las cartas de referencia y si creemos que encajarán bien en una organización asociada con la que el programa los conectará.

Un aspecto atractivo del programa es que hacemos que toda la experiencia sea lo más asequible posible. No hay tarifas de solicitud o inscripción; además, existe una política de reembolso de viaje y el costo básico de vivir con una familia anfitriona también está cubierto por el programa. El único costo obligatorio es el pago mensual del seguro médico, al que se suman gastos como la comida, el uso del teléfono móvil, el transporte local y el alquiler del alojamiento (si no se hospeda con una familia anfitriona). El resto de detalles se pueden consultar a través de este enlace.

OMN.- (Re)conectarse con la Patria es muy importante para todas las diásporas. En el caso armenio y dentro de «Birthright Armenia», ¿qué sitios se visitan? Cuéntanos sobre el viaje en sí y por qué visitan esos lugares específicamente.

BA.- A lo largo del año se realizan excursiones semanales, durante las cuales los voluntarios visitan diferentes regiones de Armenia. Hacemos todo lo posible para llevarlos a sitios únicos además de los lugares más comunes para asegurarnos de que vivan una experiencia única. Durante nuestras excursiones hacemos caminatas, viajes en bicicleta, cosechas, naturaleza, almuerzos en pueblos con familias anfitrionas, juegos, bailes con los aldeanos, visitas a iglesias o proyectos de servicio comunitario.

Las sesiones del foro son presentaciones en la oficina o en otros lugares. Invitamos a especialistas invitados en diversas áreas, entre ellas: el desarrollo económico y cultural de Armenia, el sector empresarial, el medio ambiente, la salud, la política, la educación, las artes, etc.

Los havaks son reuniones informales, a veces con la participación de jóvenes locales, durante las cuales los participantes de Birthright Armenia comparten experiencias, discuten sus emociones, aprenden a preparar platos armenios, practican auténticas danzas folclóricas armenias y mucho más.

OMN.- A partir de la experiencia del proyecto, ¿cuáles han sido las reacciones y beneficios que han visto en los participantes?

BA.- Para nuestros participantes, Armenia deja de ser un concepto abstracto y estático, sino que se convierte en un lugar real y dinámico para interactuar y comprometerse. Birthright es una plataforma habilitadora que permite a cada persona crecer con la experiencia de manera personal, y ayudamos a canalizar su experiencia de manera que fomente la participación a largo plazo. Es por eso que el 12% de nuestros ex alumnos se han mudado a Armenia y muchos otros continúan con proyectos, iniciativas y negocios, incluidas estancias de un año de desarrollo de capacidades con el gobierno y los sectores sin fines de lucro.

Birthright Armenia, junto con sus organizaciones hermanas Cuerpo de Voluntarios Armenios, Repat Armenia, HIKEArmenia y HIVE, ha fomentado una comunidad vibrante de armenios de la diáspora, inspirándolos a forjar amistades y asociaciones para toda la vida. Juntos, contribuyen al desarrollo de Armenia, fortalecen los lazos entre la diáspora y la patria, y construyen un futuro colectivo arraigado en una profunda comprensión y apreciación de la cultura y el patrimonio armenios.

OMN.- En América Latina hay una diáspora armenia muy importante. Cuéntanos sobre la participación de los armenios latinoamericanos en «Birthright Armenia» y cómo buscas involucrarlos más activamente en el proyecto.

BA.- América del Sur es el hogar de 200,000+ armenios, de hecho, un segmento muy importante de la diáspora armenia. También es el país más alejado de Armenia y el más caro para viajar a Armenia. Cada año, tenemos 2-3 docenas de participantes de América del Sur, pero después de Covid nuestro número de esos países se ha reducido. Es muy importante impulsar la participación y en 2023 empezamos a ver una tendencia positiva, pero tenemos que acelerarla. Para los participantes calificados, contamos con componentes de asistencia financiera que facilitan la participación, ofrecemos experiencias de pasantías que impulsan los CV profesionales en un entorno cultural que permite el crecimiento personal. Para los representantes de los países con cultura futbolística, lo que ofrecemos es un ganar-ganar-ganar.

OMN.- Cómo podemos seguirlos en las redes sociales, cómo podemos contactarlos para conocer más sobre el proyecto.

BA.- Birthright Armenia, Armenian Volunteer Corps, Repat Armenia y HIKEArmenia tienen páginas muy activas en todas las redes sociales: Facebook, Instagram, LinkedIn, Twitter, Telegram.

Recomendamos visitar las páginas web para conocer todos los detalles sobre cada programa y postularse.

https://birthrightarmenia.org/

https://armenianvolunteer.org/

https://repatarmenia.org/

https://hikearmenia.org/

Fundación Hovnanian. https://hovnanianfoundation.org/

NOTA: Para ser voluntario de Birthright Armenia, el solicitante debe tener entre 21 y 32 años de edad de ascendencia armenia (al menos uno de los abuelos debe ser completamente armenio) y debe haberse graduado de la escuela secundaria (escuela secundaria). Haber nacido fuera de Armenia o, si ha nacido en Armenia, demostrar mediante documentación oficial que ha salido de Armenia antes de los 15 años y que debe haber vivido en el extranjero al menos 10 años. Para un participante, el conocimiento del armenio es una ventaja, sin embargo, no es un requisito porque el programa ofrece clases gratuitas de idioma armenio.