Esta es una traducción autorizada al español. El ensayo original apareció en inglés como «After Crackdown, Is Turkey an Autocracy?» en el Journal of Democracy website. Agradecemos a los autores y a los editores del Journal of Democracy su permiso para republicar este artículo
Por Berk Esen y Sebnem Gumuscu *
Marzo 2025
El alcalde de Estambul, Ekrem İmamoğlu, y dos alcaldes de distrito del principal partido de la oposición, el Partido Republicano del Pueblo (CHP), fueron arrestados por cargos de corrupción el día en que se esperaba que ganara las primarias presidenciales de su partido. Desde que ascendió al poder a principios de 2003, el Partido de la Justicia y el Desarrollo (AKP) del presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, ha subvertido la democracia turca inclinando el campo de juego en contra de los oponentes en las urnas y capturando los tribunales para perseguir a los críticos del Gobierno. Aun así, la oposición se ha mantenido electoralmente viable y, ocasionalmente, ha obtenido victorias en los principales centros metropolitanos, como Estambul y Ankara. Este ataque deliberado contra el candidato presidencial de la oposición supone una escalada autoritaria sin precedentes que lleva a Turquía por el camino de convertirse en un régimen autoritario hegemónico.
¿Qué pasó?
Erdoğan fue capaz de dar este giro autocrático mediante el uso de diversas herramientas. La primera de ellas es el politizado poder judicial del país. El fiscal jefe de Estambul, que participó en numerosos juicios políticos contra disidentes y fue viceministro de Justicia antes de ser nombrado fiscal jefe en Estambul, ha presentado varias investigaciones contra İmamoğlu y su equipo en los últimos meses. Erdoğan acogió con beneplácito estas investigaciones y, a finales de enero, anunció que habría más, presagiando la represión de la semana pasada.
Mientras tanto, el poder judicial tomó medidas para descalificar a İmamoğlu de futuras elecciones presidenciales al iniciar una investigación sobre la validez de su diploma universitario, un requisito indispensable para presentarse a la presidencia. El fiscal acusó a İmamoğlu de haberse trasladado ilegalmente a la Universidad de Estambul en su segundo año. Una investigación que habría sido desestimada en un país con un sólido Estado de derecho dio sus frutos, gracias al estricto control del gobierno de Erdoğan sobre el mundo académico turco. Desde la transición de Turquía a un sistema hiperpresidencial en 2018, Erdoğan ha nombrado a todos los presidentes de las universidades sin ninguna aportación de estas instituciones. Cuando la fiscalía presionó a İmamoğlu para que revocara el diploma, la administración de la universidad cedió, descalificando efectivamente a İmamoğlu de las elecciones presidenciales solo unos días antes de las primarias del CHP.
A medida que estas investigaciones cobraron impulso, los medios de comunicación turcos, reconfigurados en gran medida por Erdoğan desde su ascenso al poder, mancharon la imagen de İmamoğlu al presentarlo como líder de una organización criminal. Los medios progubernamentales habían discutido las acusaciones de corrupción contra él sin ninguna prueba sustancial antes de que se presentaran cargos en su contra en los tribunales.
Anticipándose a la posible reacción pública ante estas medidas autocráticas, pero legales, el Gobierno de Erdogan desplegó otras herramientas para obstaculizar las manifestaciones. La Agencia de Telecomunicaciones, supervisada por un aliado de Erdoğan, restringió el acceso a las redes sociales sin una sentencia judicial. Mientras tanto, el gobernador designado de Estambul prohibió todas las protestas en la ciudad durante varios días. Pronto, otros gobernadores se sumaron a esta medida y prohibieron las protestas en varias ciudades importantes.
¿Por qué ahora?
A pesar de que Erdogan lleva años subvirtiendo las instituciones democráticas y adquiriendo herramientas autocráticas, las elecciones turcas han mantenido su frecuencia y competitividad. Nunca antes había utilizado estas armas para marginar a un rival político importante. ¿Por qué lo ha hecho ahora?
Hasta hace poco, Erdoğan no tenía un fuerte incentivo ni gozaba de un contexto político favorable para llevar a cabo esta acción legal. A pesar de que su partido había ido perdiendo votos gradualmente, Erdoğan aún podía ganar las elecciones presidenciales gracias a las desigualdades en las condiciones electorales. Como explicamos en un reciente artículo del Journal of Democracy, «a pesar de los problemas económicos y un cuestionable historial de gobernanza», Erdoğan logró ganar la presidencia en 2023 en una segunda vuelta, aliviando las dificultades causadas por la alta inflación a través de beneficios específicos para sus partidarios y cambiando el enfoque de las elecciones de las preocupaciones económicas a la seguridad nacional.
Sin embargo, el contexto político interno ha cambiado desde entonces. Tras la derrota de la oposición en 2023, el CHP sustituyó al veterano líder Kemal Kılıçdaroğlu por Özgür Özel, un joven parlamentario con un gran respaldo entre los miembros del partido. Impulsado por este cambio político, el CHP ganó las elecciones municipales de 2024 en 35 (de 81) provincias, incluidas las áreas metropolitanas más grandes del país, como Estambul y Ankara. Estos municipios proporcionaron a la CHP una plataforma valiosa para llegar a casi dos tercios del electorado y obtener recursos públicos que pueden equilibrar en parte el campo de juego desigual.
En los últimos meses, ambos han colaborado estrechamente y acordaron celebrar unas primarias presidenciales anticipadas para seleccionar al candidato presidencial del partido. Sin competencia interna, se esperaba que İmamoğlu saliera de las primarias programadas para el pasado domingo con un apoyo significativo de la base del partido. Imamoğlu es el rival más formidable al que se ha enfrentado Erdogan hasta la fecha. Como alcalde de la ciudad más grande de Turquía, İmamoğlu amplió las políticas sociales para satisfacer las necesidades de las clases urbanas empobrecidas y fue ganando popularidad en las encuestas de opinión.
A medida que el CHP experimentaba este cambio político, el gobierno de Erdoğan tuvo un rendimiento inferior en varios aspectos, lo que puso en riesgo el apoyo condicional que obtuvo en las elecciones de 2023. Al ganar la reelección, Erdogan nombró a un ministro tecnócrata, Mehmet Şimşek, que siguió un programa de estabilización respaldado por una fuerte subida de los tipos de interés para reducir las presiones inflacionistas. El programa de estabilización registró cierto crecimiento económico, pero los beneficios se acumularon en manos de los ricos en lugar de mejorar la vida de millones de personas. De hecho, la pobreza aumentó a medida que la inflación se mantenía alta y las medidas de austeridad de Erdogan asfixiaron a las clases medias y bajas.
En contraste con su fortuna en declive en la política interna, Erdoğan se enfrenta a un contexto internacional favorable para esta escalada autoritaria. Ha mantenido una buena relación con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien es poco probable que este último emita algún tipo de reprimenda o presión para cambiar de rumbo. Y la Unión Europea, preocupada por la negativa de la administración Trump a ofrecer garantías de seguridad a Ucrania, ha comenzado a acercarse a Turquía como un socio clave en materia de seguridad. Erdoğan, que ha seguido una estrategia de equilibrio en la guerra ruso-ucraniana, disfruta de estrechos vínculos con ambas partes y se ha beneficiado recientemente de la retirada de Rusia de Siria tras la caída del régimen de Al-Asad. En este nuevo clima internacional, es probable que Erdoğan esperara recibir poca presión externa por su maniobra legal. Además, los acontecimientos en Siria brindaron una oportunidad para la reconciliación entre el Gobierno turco y el movimiento pro-kurdo en Turquía y sus aliados kurdos sirios.
¿Qué sigue ahora?
A pesar de la desigualdad de condiciones, las instituciones electorales turcas han permanecido intactas hasta ahora. Los partidos de la oposición podrían disputarle el poder y se han mantenido competitivos al movilizar a casi la mitad del electorado para que acuda a las urnas. Al detener a su rival más fuerte y a decenas de políticos del principal partido de la oposición, el CHP, Erdoğan parece haber cruzado el Rubicón. El régimen autoritario competitivo que Erdoğan ha construido y mantenido a lo largo de los años se encuentra en un punto de inflexión: o se convertirá en una autocracia total o comenzará a redemocratizarse. El resultado dependerá de varios factores.
En primer lugar, están las repercusiones económicas de esta medida. Turquía no posee recursos naturales con los que financiar un acuerdo autocrático con los votantes turcos, como se ha visto en otros regímenes autoritarios hegemónicos como el de Venezuela y Rusia. Por lo tanto, el gobierno de Erdoğan debe ofrecer beneficios tangibles a la población para mantener su gobierno a largo plazo. De hecho, esta escalada autoritaria ya ha tenido costes financieros inmediatos. En la mañana de la detención de İmamoğlu, la moneda turca perdió un 10 % de su valor en cuestión de horas y la bolsa se desplomó.
El Banco Central, que perdió su independencia bajo el gobierno de Erdogan, vendió miles de millones de dólares para mantener el tipo de cambio a flote, financiando efectivamente la medida autocrática de Erdogan. Por su parte, la Junta de Mercados de Capitales restringió el comercio en el mercado de valores durante un mes para evitar más pérdidas. El control de Erdoğan sobre las instituciones estatales le dio tiempo y le permitió absorber el impacto inmediato en los mercados, pero no está claro si puede transmitir confianza a los inversores nacionales y extranjeros a largo plazo si continúa la inestabilidad política.
En segundo lugar, está la respuesta a largo plazo de la oposición. El día de la detención de İmamoğlu, la dirección del CHP invitó a todos los ciudadanos a protestar por lo que consideraban una grave injusticia contra él y una violación del derecho de los ciudadanos a votar y presentarse a las elecciones. Desde que fue detenido por primera vez, cada noche, durante una semana, decenas de miles de manifestantes se han reunido frente al ayuntamiento de Estambul para manifestaciones masivas organizadas por el CHP. Las protestas también se extendieron a otras ciudades importantes de Turquía, lo que muestra la magnitud e intensidad de la ira pública por el arresto.
El CHP también abrió sus primarias presidenciales a cualquiera que quisiera expresar su solidaridad con İmamoğlu. En una señal del creciente apoyo popular al alcalde encarcelado, el día de su arresto, casi dieciséis millones de personas (solo hay 1,7 millones de miembros del partido) —es decir, uno de cada cuatro votantes con derecho a voto— formaron largas filas para emitir su voto en apoyo de la candidatura presidencial de İmamoğlu para las próximas elecciones. Esta muestra de apoyo revela el fuerte compromiso del país con el proceso electoral y su resiliencia democrática.
Las próximas elecciones en Turquía están programadas para 2028, y es probable que Erdogan espere que este movimiento se haya desvanecido para entonces. La oposición popular, liderada por el CHP, está buscando formas de garantizar el éxito y la sostenibilidad a largo plazo de esta movilización. Özel, el principal líder de la oposición, ha sugerido que el movimiento continuará en diferentes formas y lugares incluso después de que terminen las manifestaciones actuales. Esta semana, Özel hizo un llamamiento para boicotear a las empresas que financian los medios de comunicación progubernamentales por no haber informado sobre las protestas.
En tercer lugar, está la percepción pública del ataque legal contra İmamoğlu y su partido. Mucha gente cree que los cargos son falsos y que no son más que un intento de Erdogan de marginar a su rival. Respondieron al llamado a protestar en un número abrumador sin precedentes en la historia reciente. Millones de personas desafiaron una prohibición de protesta y salieron a las calles de todo el país, iniciando un levantamiento nacional contra lo que se consideró una represión política.
Los campus universitarios lideraron la protesta y, pronto, millones de personas de diferentes ámbitos de la vida se unieron al esfuerzo. Varios grupos de la oposición —estudiantes universitarios, ecologistas, trabajadores sindicales, pensionistas y activistas por los derechos de las mujeres— llevaban algún tiempo librando batallas aisladas contra el régimen. Pero el gobierno de Erdoğan había logrado mantener estas protestas pequeñas y limitadas, recurriendo con frecuencia a la represión antes de que pudieran cobrar impulso. El arresto de İmamoğlu ha servido de punto de encuentro para estos grupos de activistas sociales y ha desencadenado una movilización cada vez mayor en Estambul y más allá, especialmente entre los estudiantes universitarios.
Los agravios económicos están desempeñando un papel importante en esta movilización. Millones de pensionistas, personas que ganan el salario mínimo y estudiantes universitarios de zonas urbanas se han visto afectados por el aumento del coste de vida, ya que los alquileres y la inflación de los alimentos se han disparado en los últimos años. Las medidas de austeridad de Erdoğan han hecho que sus vidas sean aún más miserables. El único alivio provino de los programas de asistencia social del municipio de Estambul, que ahora están amenazados con el arresto de İmamoğlu y varios concejales de distrito que los habían adoptado.
A pesar de esta histórica reacción pública, las respuestas internacionales a la última represión de Erdogan han sido moderadas. La administración Trump, que considera el arresto de İmamoğlu como un asunto interno turco, ha mostrado indiferencia hasta la fecha, y otros gobiernos occidentales han sido tímidos a la hora de condenar el hecho por temor a dañar las relaciones con el presidente turco.
Erdoğan hizo un movimiento sin precedentes para convertir Turquía en un régimen autoritario hegemónico en el que las elecciones ya no importan. Sin embargo, la economía turca y la cultura política turca no favorecen la instauración de una autocracia completa. Durante la última semana, el pueblo turco ha demostrado audazmente su compromiso con la democracia al salir a las calles a pesar de la creciente violencia policial. Hay mucho en juego: el derecho mismo al voto, en esencia, la única forma que queda de hacer que Erdogan rinda cuentas, está en juego. Si se mantienen, estas protestas podrían debilitar políticamente a Erdoğan y perjudicar la economía turca. Por lo tanto, para que la escalada autocrática de Erdoğan tenga éxito, el régimen tendría que paralizar el liderazgo del CHP y obligar al pueblo turco a abandonar su capacidad democrática. No obstante, una cosa está clara. Esta va a ser una pelea larga.
* Berk Esen es profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Sabancı. Sebnem Gumuscu es profesora asociada de ciencias políticas en el Middlebury College.